L’incroyable histoire de la tulipe : origines, tulipomanie et héritage

Origines de la tulipe

La tulipe est originaire des montagnes de l’Himalaya et d'extrême orient. On pense que des voyageurs et des commerçants les ont découvertes lors de leurs périples à travers la route de la soie. D'ailleurs, le mot tulipe vient du persan '' Dulbend '', dit '' Tülbend '' en Turc, qui signifie « Turban », et désigne cette coiffe du Moyen-orient qui évoque à merveille la corolle des tulipes. La tulipe fut aussi la fleur favorite du sultan turque Soliman le magnifique, elle orne de nombreuses décorations orientales, et a inspiré de nombreux poètes

Encore inconnue en Europe, les premières tulipes arrivent au compte-goutte à partir de 1559. C'est à Constantinople (l'actuelle Istanbul) que les premiers Européens rencontrèrent ces fleurs rares et exotiques, notamment l'ambassadeur autrichien Ogier Ghiselin de Busbecq, qui en rapporta quelques bulbes dans les années 1550. Elles sont illustrées pour la première fois par Konrad Gessner en 1561, puis par Charles de L'Écluse, dit Clusius, à Anvers en 1576. En 1583, ce dernier raconte l'anecdote d'un marchand d'Anvers qui reçut des oignons de tulipes parmi des textiles en provenance de Turquie vers 1562, et qui en mangea une partie avant de planter l’autre. Il s'aperçut alors que ces oignons produisaient de superbes fleurs mystérieuses, qui se sont avérées être de précieuses tulipes...

Charles de L'Écluse, botaniste flamand, fut le premier à introduire les tulipes au jardin botanique de Leyden, en Hollande, à partir de 1593 et à largement les diffuser en Europe, déclenchant bientôt une véritable frénésie chez les collectionneurs. C'est aussi grâce à lui que la culture des tulipes devint une spécialité Hollandaise mondialement réputée, le joyau national étant le parc Keukenhof, entièrement dédié à ces fleurs.

La Tulipomanie

La Tulipomanie, ou Tulpenwoede en néerlandais, désigne l'engouement extraordinaire que les Pays-Bas et l'Europe connurent pour les tulipes au début du XVIIe siècle. Objet de spéculations et de tous les désirs, la tulipe devint symbole de prospérité, s’échangeant à prix d'or surtout si ses fleurs était striées (sous l'effet d'un virus), très foncées ou pourvues d'un œil à la base des pétales. La spéculation sur les bulbes de tulipe fut telle qu'une célèbre variété comme la 'Semper Augustus' se vendit à environ 5500 florins, quand une tonne de beurre en coûtait 100 et qu'un ouvrier spécialisé ne gagnait pas plus de 150 florins par an... On raconte aussi qu'un horticulteur aurait perdu 100 000 florins quand sa domestique cuisina ses bulbes de tulipes en les confondant avec des oignons.

La bulle spéculative des tulipes finit par éclater en février 1637 (elle avait commencé en 1634), menant au tout premier krach boursier de l'histoire, enseigné dans les écoles d'économie sous le nom de ''Crise de la Tulipe'' et resté célèbre comme un exemple de folie des marchés. Après cet événement, le prix des tulipe devint progressivement plus raisonnable.

Face à tant de folie et d’avidité, la tulipe devient dans l’art le symbole de l'objet rare, précieux mais périssable, de la vanité, peinte par les maîtres hollandais comme Brueghel, Rubens ou Booschaert. Heureusement, aujourd'hui elle symbolise plutôt l'amour intense et la passion. 

Cette époque inspirera aussi Alexandre Dumas pour son roman « La tulipe noire », publié en 1850, qui raconte la folle quette de la création d’une tulipe noire, exploit jugé impossible à l'époque.

L'histoire de la tulipe a marqué l'imaginaire collectif, provoquant une folie économique unique en son genre. De ses origines humbles dans les montagnes d'Asie centrale à son statut de joyau symbolique de l'âge d'or néerlandais, la tulipe demeure une icône intemporelle de beauté et de charme. Elle est désormais très abordable et l’on peut même se procurer aujourd’hui… des tulipes noires !