POURQUOI LES FEUILLES CHANGENT DE COULEURS EN AUTOMNE ?

L’origine des couleurs d’automne 

Pour expliquer l’apparition des couleurs d’automne, il faut remonter le temps jusqu’à… l’ère des dinosaures ! A cette époque (le crétacé), le climat était tropical avec une majorité de plantes au feuillage persistant en hiver : la majorité des plantes était donc verte.

Il y a environ 35 millions d’années, des changements climatiques ont commencé jusqu’à l’ère glaciaire (il y 2,5 millions d’années) : les plantes se sont progressivement adaptées à ces changements et certaines, parmi les plus exposées au froid, sont peu à peu devenues caduques, perdant leur feuillage en hiver. Qui dit plante caduque dit changement de couleurs ! C’est donc au cours de cette très longue période que sont apparues les premières couleurs des feuilles en automne.  

Pourquoi les feuilles sont d’abord vertes, puis jaunes, rouges ou brunes ? 

Les feuilles vertes doivent leur couleur à la chlorophylle, qui permet la photosynthèse et donc la création d’énergie pour alimenter la sève des plantes. On peut comparer les feuilles à des capteurs solaires !  

En automne, les nutriments contenus dans les feuilles - fer, manganèse et azote - migrent vers les organes de stockage que sont le bois et les racines. Ils seront réutilisés dès le printemps, pour assurer la nouvelle végétation.  

Peu à peu la chlorophylle ne se renouvelle plus et le vert des feuilles disparait. C’est alors que d’autres pigments – rouge, jaune, brun - présents dans les feuilles mais jusque-là invisibles à nos yeux, font leur apparition. C’est la période de sénescence, qui finit par provoquer la chute des feuilles.  

Lorsque les feuilles deviennent jaunes, dorées à orangées, c’est qu’elles contiennent majoritairement des pigments caroténoides, les mêmes qui donnent leur couleur aux carottes. De nombreux bouleaux, châtaigniers, charmes, érables, Ginkgo, frênes, noyers, peupliers, et tulipiers prennent ces couleurs jaunes à l’automne.

La coloration rouge ou pourprée des feuillages est due à la présence importante de pigments anthocyanes, qui colorent aussi le vin rouge, les myrtilles et autres fruits rouges, l’orange sanguine, le bleuet et la mauve. Les arbres célèbres de couleur rouge sont les érables du Japon, le Liquidambar, certains cerisiers et Prunus, le chêne rouge, le kaki, le cornouiller et le fusain d’Europe, etc.  

La couleur brune révèle la présence très importante de tanins. C’est en particulier le cas du chêne pédonculé (Quercus robur). Ces tanins permettent d’ailleurs d’obtenir un orange plus foncé, des rouges et pourpres plus intenses. Ils sont difficiles à digérer et astringents et dissuadent les insectes ravageurs de s’en nourrir ou d’y pondre leurs oeufs (comme le puceron), évitant ainsi les infestations de ravageurs.

Qu’est-ce qui favorise la coloration des feuilles en automne ? 

Selon les régions ou les pays, les années, la coloration des feuilles sera plus ou moins prononcée. En effet, certaines conditions climatiques et atmosphérique favorisent la coloration des feuilles des arbres :

- De fortes différences de températures entre le jour et la nuit, avec des jours chauds et des nuits froides,

- Une atmosphère assez humide,  

- Des journées plus courtes qui accélèrent le processus de mise en réserve des substances nutritives pour l’hiver,  

- Une lumière intense. Le soleil contribue nettement à intensifier les couleurs automnales.  

Par exemple, le célèbre « été indien » canadien, avec ses couleurs chatoyantes, offre les conditions idéales à de superbes couleurs de feuillage en automne.

Maintenant que vous savez pourquoi les feuilles changent de couleur en automne, et quels types d’arbres ont plutôt des feuilles jaune, rouge ou brunes, profitez de vos ballades en famille pour ramasser les plus belles feuilles colorées !