LA FABULEUSE HISTOIRE DE LA POMME DE TERRE

D'où vient la pomme de terre ?

La pomme de terre (Solanum tuberosum) est originaire d'Amérique du sud. Les premières traces de ce légume à tubercules sous terrains datent de 12000 avant notre ère. Elles ont été retrouvées sur le site de Monte Verde, près de Puerto Montt au Chili. Cette zone est sûrement le berceau des pommes de terre sauvages, alors récoltées dans la nature par les locaux comme les indiens Mapuche ou Araucans.

La domestication de la pomme de terre date de 2000 ans avant J.C. environ, sur l'Altiplano de la cordillère des Andes, au Pérou et en Bolivie. Au fil des siècles, de nombreuses variétés ont été sélectionnées et peu à peu diffusées sur tout le continent. Les pommes de terre issues des régions à climat tempéré de type méditerranéen comme le Chili, se sont avérées les mieux adaptées à la culture en Europe. Au Chili, la pomme de terre produit des fleurs blanches. Au Pérou et en Bolivie, elle a des fleurs roses.

Comment et quand la pomme de terre a-t-elle été introduite en Europe ?

La première mention connue de la pomme de terre est celle de Pedro de Cieza, compagnon du célèbre conquistador espagnol Francisco Pizarro. Il raconte comment la pomme de terre est consommée au Pérou vers 1538, parfois séchée au soleil pour la conserver très longtemps.

Il est probable que ce soit les conquistadors qui aient envoyé les premières pommes de terre depuis le Pérou au roi Philippe II d’Espagne, aux alentours de 1534. Ce dernier fit ensuite parvenir les tubercules à Rome, au Pape Pie IV, ce qui permit de développer la culture de la pomme de terre en Italie. Un légat du pape apporta les pommes de terre à Philippe de Sivry, gouverneur de Mons en Belgique. Ce dernier envoya deux tubercules, une baie et la première illustration connue de pomme de terre à Charles de L'Écluse (Clusius) en 1588. Clusius publia la première description scientifique de la plante en 1601 sous le nom de Papas peruanum et diffusa cette pomme de terre dans toute l'Europe.

Au même siècle, vers 1580, une pomme de terre à peau brun-jaune, plus proche de celle cultivée aujourd'hui, arriva en Angleterre via la Virginie par les premiers colons. Elle provient probablement du Mexique et s'est propagée en Amérique du Nord puis en Virginie, avant d’être envoyée en Angleterre, en Irlande et enfin en Europe.

Nos pommes de terre modernes sont donc issues de cette pomme de terre de Virginie, croisée avec celle du Pérou.

D'où viennent les mots « patate », « pomme de terre » et « tartiflette » ?

Le mot « patate » ou « patata » en espagnol, a d'abord été attribué à la patate douce (Ipomea batatas), confondue avec la pomme de terre dans les premiers temps. « Patate » est un mot composé de « Papa », nom de la pomme de terre en langue quechua et de « Batata », qui désignait la patate douce en langue taïno. Ce mot apparaît pour la première fois en français en 1529, dans le récit d'Antoine Pigaphetta sur le Grand voyage de Magellan.

Olivier de Serres parle des pommes de terre en 1600 sous le nom de « cartoufles », car les Italiens les appelaient « Tartufoli » (petites truffes) et les allemands « Tartuffel », puis « Kartoffel ». Les savoyards les appelaient « tartifles », d’où le célèbre plat : « tartiflette » !

Le terme de « pomme de terre » a d'abord été attribué dès 1488 à différents tubercules comme le Cyclamen, l'Aristoloche ou le Topinambour. C'est en 1716 que l'on trouve la première description de Solanum tuberosum sous le nom de « pomme de terre ». Sa consommation locale au sud du Chili est alors décrite par Amédée Frézier, le même qui en 1714 apporta pour la première fois de grosses fraises, mères de nos fraisiers actuels, mais c'est une autre histoire...

Qui à popularisé la pomme de terre en France et en Europe ?

Olivier de Serres, père de l'agronomie française soutenu par le bon roi Henri IV, est le premier à faire la promotion de la culture de la pomme de terre en 1600, dans son « Théâtre d'agriculture et mesnage des champs ». Charles de l'Écluse (Clusius) fera de même en Europe en 1601.

Mais à l'époque, la pomme de terre a très mauvaise réputation : on ne la cultive largement que dans certaines régions pauvres comme la Lorraine, on l'accuse d'être insipide, de ne pas pouvoir être panifiée (transformée en pain) et même de propager de graves maladies !

C'est Antoine Augustin Parmentier qui va réussir à populariser la culture de la pomme de terre dans tous les potagers de France. En 1757, il observe que les soldats prussiens affamés se nourrissent efficacement de pommes de terre. Il écrit de nombreux articles sur le sujet et, suite aux famines de 1769, devient lauréat de l'académie de Besançon avec son projet de nourrir la France à l'aide de la pomme de terre. En 1785, Parmentier parvient même à convaincre le roi Louis XVI de porter une fleur de pomme de terre à sa boutonnière lors d'une réception à Versailles.

En 1788, Parmentier a l’idée de faire planter des pommes de terre à Paris, dans la plaine des sablons (actuelle Avenue de la grande armée), et de les faire garder par des soldats en armes le jour. Son plan fonctionne à merveille : la garde étant relevée la nuit, de nombreux citoyens curieux de découvrir ce bien précieux sous bonne garde, vinrent chiper quelques tubercules pour les planter dans leur potager !

Enfin, Parmentier invita de nombreuses personnalités à déguster de délicieux plats à base de pomme de terre : Benjamin Franklin, Vilmorin, Lavoisier et même Voltaire, qui se moquait avant cela de cette plaisanterie de légume… tous furent convaincus.

La pomme de terre avait enfin gagné ses lettres de noblesse, au potager comme sur les tables françaises.

Si vous savez maintenant tout sur l'histoire de la pomme de terre et que votre appétit pour ce légume est aiguisé, il ne vous reste plus qu'à en planter ! Faites votre choix parmi les variétés qui vous plaisent et consultez nos conseils pour réussir vos récoltes.